В прошлом Россия была лошадной страной, а ломовики и легковые извозчики составляли значительную прослойку ее населения.
В начале XX века население Москвы обслуживало 19500 легковых и 20 ООО ломовых извозчиков. Автомобилей было всего несколько десятков, да и то их появление встречалось в штыки. На заседаниях городской думы специально обсуждался вопрос о том, как ограничить использование в Москве «автоматических экипажей».
Первый автомобиль появился на улицах Москвы еще в 1894 году. Это был «Бенц-Вело». Автомобиль имел мощность двигателя всего 1,5 л. с, т. е. не больше, чем у современного мопеда.
Скорость движения автомобилей в Москве и Петербурге в то время была ограничена — 12 км/ч. Лишь после 1907 года была разрешена более высокая скорость... 20 км/ч.
В 1907 году газета «Голос Москвы» сообщила: «В Москве появился первый извозчик на автомобиле». Какой-то чудак шофер не придумал ничего лучшего как повесить к своему небольшому «олдсмобилю» плакат: «Извозчик. Такса по соглашению». Вскоре открылось и автобусное движение.
Между Марьиной рощей и Останкином начал курсировать «автомобиль для общественного пользования»— двенадцатиместный «Мерседес».
Монарх не заметил.
Кто они, зачинатели русского автомобилестроения?
Группа инженеров во главе с Путиловым и Хлобовым еще в 1882 году создала автомобиль с двигателем внутреннего сгорания, работающим на жидком топливе. На этой машине совершались регулярные поездки. К сожалению, подробностей об этом не сохранилось.
В конце прошлого века на Всероссийской торгово-промышленной и художественной выставке в Нижнем Новгороде посетители впервые увидели автомобиль. Его создатели — лейтенант морского флота Е. А. Яковлев и горный инженер П. А. Фрезе.
Выставку посетил царь Николай II. Он интересовался многими экспонатами, но автомобиля не заметил.
Зато другой человек не только обратил на него внимание, но и щелкнул затвором фотоаппарата. Этим человеком был пионер русского фоторепортажа Максим Петрович Дмитриев. Его снимки, сделанные на Всероссийской выставке 1896 года, сохранились в архивах. Именно фотография Дмитриева помогла уяснить, каким был один из первых русских автомобилей. Найо сказать, что когда Яковлев и Фрезе строили свой первенец, в Петербурге уже были две машины «Бенц-Вело» и четыре «Бенц-Виктория». Это не помешало Яковлеву и Фрезе построить свой оригинальный автомобиль, который отличался от них колесами, рулем и рядом других деталей. Но в остальном было много общего. Автомобиль был двухместным, имел карбюратор, зажигание от сухих элементов, тормоза — ручной и ножной — и два... фонаря.
Да, фар ведь тогда еще не было. И все автомобили в ночное время ездили с керосиновыми или ацетиленовыми фонарями. Кстати, впервые электрические фары появились в 1908 году.
Автомобиль Яковлева и Фрезе мог развивать скорость до 20 верст в час, запаса горючего хватало на 200 верст пути.
После смерти Яковлева экипажная фабрика «Фрезе и К°» начала изготавливать электромобили и грузовики, сконструированные Б. Г. Луцким.
Мало, очень мало выпускала экипажная фабрика грузовых автомобилей — несколько десятков в год. Но ведь это была заря автомобилестроения. И зарубежные фирмы производили тогда в год всего несколько десятков машин. Скудные были возможности у мастерской Фрезе. И производственные и финансовые. Это и не позволяло организовать выпуск машин в больших количествах. А официальные круги царской России относились равнодушно к попыткам создания отечественного автомобилестроения.
Завод в Петербурге
В Петербурге машиностроительный завод Г. А. Лесснера приступил к выпуску легковых автомобилей. В 1905 году был выполнен крупный заказ — построено 12 автомобилей для почтового ведомства, а всего делали 13—14 машин в год.
Заводу требовались заказы. Чтобы привлечь к себе внимание государственных учреждений, на заводе Лесснера изготовили в 1906 году автомобиль с 22-сильным двигателем для царского премьер-министра, а три года спустя — облегченный автомобиль для тонок по маршруту Рига — Петербург. Но правительство предпочитало покупать за границей «Бенцы» и «Рено». Зачем развивать отечественное автостроение? Хлопотно. Вот почему в 1910 году завод Лесснера был вынужден прекратить производство автомобилей.
В 1907 году в Петербурге была организована автомобильная выставка. Для ее экспозиции был отведен Михайловский манеж. На выставке в основном демонстрировались машины зарубежных фирм. Отечественная же промышленность на ней была представлена лишь продукцией завода Лесснера, который экспонировал почтовый и легковой автомобили, а также два легковых шасси и грузовик. Конструктором всех этих машин был Б. Г. Луцкой.